상완 신경총이란 목과 어깨 근처에서 기원하는 신경들의 망상조직입니다. 이들 신경들은 목의 척수에서 시작하여 손과 손목, 팔꿈치, 어깨운동과 감각을 조절합니다(그림 1). 신경은 사람의 뇌로부터 신체 각 부분으로 신호를 전달해주는 전기적 도선 시스템으로 절연체로 감싸져 있습니다.

운동 신경은 뇌로부터 근육으로 신호를 전달하여 신체의 움직임을 만들어냅니다. 감각 신경은 신체의 각 부분으로부터 통증, 압력, 온도 신호 등을 받아 뇌로 전달해 줍니다. 상완 신경총은 운동과 감각 신경을 모두 갖고 있습니다.

신경 네트워크는 압력을 받거나 잡아당겨지거나 잘리면서 쉽게 손상을 받을 수 있습니다. 신경이 잡아당겨지는 예는 오토바이에서 떨어지는 경우로 머리나 목이 어깨로부터 강제로 당겨지면서 발생할 수 있습니다. 심각할 경우 신경이 완전히 벗겨지거나 목의 척수로부터 그 뿌리가 뜯겨질 수 있습니다. 압력을 받는 경우의 예는 쇄골과 첫 번째 늑골 사이에서 상완 신경총이 으깨지거나 손상된 근육의 팽창으로 발생하는 경우입니다.

신경 손상은 뇌로부터 전달되는 신호를 정지시키고 잘 움직이던 팔과 손의 근육을 방해하며 손상된 신경이 연결되어 있던 부분의 감각 손실을 일으킬 수 있습니다. 신경이 잘렸을 경우 신경과 절연체가 모두 손상됩니다. 압력을 받거나 잡아당겨지면서 생긴 손상은 신경 덮개에는 손상을 주지 않지만 정보를 전달하는 섬유를 손상시킬 수 있고 또는 신경 작용을 정지시킵니다.


신경 섬유가 잘릴 경우 절연체는 건강하게 유지되더라도 뇌로부터 가장 멀리 떨어진 신경 섬유의 말단은 죽습니다. 만일 뇌로부터 가장 가까운 말단이 죽지 않으면 나중에 치료될 수 있습니다. 만일 절연체가 손상되지 않았다면 새로운 섬유가 근육이나 감각 수용체에 도달할 때까지 조직의 빈 덮개 아래로 자랄지도 모릅니다.

어떤 경우 상완 신경총의 손상이 심각하지 않아 몇 주 안에 완전히 회복될 수도 있습니다. 하지만 다른 손상이 너무 심각해서 영구적으로 팔이 기대했던 만큼 움직일 수 없을지 모릅니다.

대다수의 상완 신경총 손상은 치료를 하면 시간이 지나면서 회복될 수 있습니다. 회복하는데 걸리는 시간은 수 주 혹은 수개월이 걸릴 수 있습니다. 손상이 치료되지 않으면 손상의 회복을 위해 수술적 치료법이 사용되곤 합니다. 의사들은 상완 신경총의 손상이 회복 되는지를 결정하는데 팔과 손의 근육 세기와 감각을 조사하는 여러 검사를 해볼 것입니다. 자기 공명 영상 촬영(MRI)스캔, 컴퓨터 단층 촬영(CT)스캔, 척수강 조영술과 같은 부가적인 검사가 상완 신경총의 시각적 평가를 위해 사용될 수 있습니다. 신경전도 검사 및 근전도 검사는 신경과 근육이 전달하는 전기적 활성도를 측정하는 것으로 이 검사 또한 시행될 수 있습니다. 어떤 경우에는 손상 받지 않은 부분의 신경으로 신호 전달이 될 수 있으며 또는 정상 기능을 하는 근육이 손상된 부분의 근육 기능까지 떠맡아 움직일 수 있습니다.

환자는 근육 활성을 유지하고 관절이 경직되지 않도록 여러 가지를 해야 합니다. 의사는 관절을 유연하게 하기 위해서 여러 치료를 추천해줄 것입니다. 만일 관절이 경직되면 당신의 근육은 다시 움직일 수 있어도 관절은 움직일 수 없게 됩니다. 감각 신경이 손상 받았을 경우 환자는 감각이 없는 부분이 화상을 입거나 손가락이 잘리지 않도록 더 주의해야 합니다. 신경이 회복된 후에 뇌는 굼떠지고 감각의 재교육이란 과정이 손과 손가락의 감각을 증진시키기 위해 필요할지도 모릅니다. 의사는 손상의 성질에 근거해 적절한 치료를 추천할 것입니다.

상완 신경총 손상 후에 그 결과에 영향을 주는 요인에는 나이, 손상 유형, 심각도, 위치 등이 있습니다. 상완 신경총 손상이 환자에게 지속적인 문제가 된다면 의사의 관심과 적절한 치료가 기능을 최대화할 것입니다.